Niemand weet zeker hoeveel ijsberen er precies zijn, omdat ze zo moeilijk zijn te tellen.

Biologen schatten dat er ongeveer 30.000 ijsberen in het wild leven. Ongeveer de helft daarvan leeft in Canada. Waarschijnlijk is dat ook de reden dat op Canada’s muntstuk van 2 dollar de ijsbeer is terug te vinden.

De rest van de ijsberen is verspreid over andere noordelijke gebieden zoals Alaska, Groenland, Noorwegen en Rusland. Deze machtige roofdieren leven voornamelijk op zee-ijs, waar ze jagen op zeehonden. Door klimaatverandering en het smelten van het poolijs staat hun leefgebied onder druk. Wetenschappers maken zich zorgen dat de populatie ijsberen in de komende decennia significant zal afnemen als er geen maatregelen worden genomen.

Ontwikkeling door de tijd

In de jaren ’60 van de vorige eeuw werd de wereldwijde ijsberenpopulatie geschat op ongeveer 20.000 exemplaren. Na internationale beschermingsmaatregelen in de jaren ’70 herstelde de populatie zich en is sindsdien gegroeid tot het huidige aantal van ongeveer 30.000. Wetenschappers zien in bepaalde regio’s al een afname.

Een volwassen vrouwtjesijsbeer krijgt gemiddeld om de twee tot drie jaar twee cubs (jongen). In goede jaren, wanneer er voldoende voedsel beschikbaar is, kan 85% van deze jongen overleven. Echter, door de klimaatverandering neemt dit overlevingspercentage in sommige gebieden af tot slechts 40-50%.

De ijsberen zijn verdeeld over 19 verschillende subpopulaties. Recent onderzoek toont aan dat twee subpopulaties toenemen, vijf stabiel zijn, vier afnemen, en van acht populaties is de trend onbekend door gebrek aan onderzoeksgegevens. Wetenschappers voorspellen dat zonder effectieve maatregelen tegen klimaatverandering, de meeste ijsbeerpopulaties tegen het einde van deze eeuw zouden kunnen verdwijnen.